La estructura general de las audiencias ante el tribunal de inmigración es en realidad sencillo. La Oficina Ejecutiva para la Revisión de Inmigración (EOIR) administra los cortes de inmigración. Cada corte de inmigración tiene uno o más jueces de inmigración. Su caso será escuchado por un solo juez de inmigración, aunque puede estar distribuido en diferentes fechas y días.
Los procedimientos de inmigración se realizan en aproximadamente tres etapas: audiencias iniciales, conocidas como "audiencias del calendario maestro"; audiencias enfocadas en el individuo, conocidas como "audiencias individuales" o, a veces, "audiencias de mérito"; y procedimientos posteriores a la audiencia para cualquier persona a la que se otorgue alivio o para órdenes de salida voluntaria o expulsión.
Los procedimientos de expulsión comienzan cuando la oficina del abogado principal de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) emite un documento llamado "Aviso de comparecencia" o "NTA" para abreviar. La NTA es un documento de cargos, una acusación formal contra una persona que ingresó o está presente en los EE. UU. Sin autorización. Un abogado de ICE procesará el caso en su contra en el tribunal de inmigración.
La NTA es muy importante: no solo establece las razones legales específicas por las cuales las autoridades de inmigración de los Estados Unidos creen que usted está en los Estados Unidos ilegalmente, sino que también le avisa que se le programará un procedimiento de inmigración ante el tribunal de inmigración.
Si ha recibido una NTA, se lo denomina "demandado". En el pasado, la NTA misma notificaría a los demandados de su primera audiencia judicial programada. Hoy, con los tribunales de inmigración enfrentando una gran cantidad de casos, los tribunales envían avisos de audiencia por separado a los destinatarios de las NTA.
Si recibió una NTA, puede esperar recibir una notificación de la corte de inmigración dentro de aproximadamente una semana a un mes, informándole cuándo y dónde será su primera audiencia. Si ha sido detenido por las autoridades de inmigración, los tribunales de inmigración se encargan de programar su primera audiencia y enviar un aviso de audiencia tan pronto como sea posible. ¡Anote cuidadosamente la fecha y hora de su primera audiencia! Si se pierde una audiencia en la corte, podría perder cualquier tipo de ayuda migratoria y se le podría ordenar que se retire de los Estados Unidos.
La fecha de su primera audiencia depende de cuán ocupada esté la corte. En los últimos años, la mayoría de los tribunales de inmigración han estado muy ocupados: hay muchas personas en proceso de deportación y no hay suficientes jueces para escuchar sus casos, por lo que los tiempos de espera para las audiencias han sido largos. En general, sin embargo, su primera audiencia debe ser desde un par de meses hasta un año después de recibir la NTA.
Si las autoridades de inmigración lo están deteniendo, las cosas se mueven mucho más rápido. Los tribunales de inmigración se encargan de programar sus audiencias tan pronto como sea posible, generalmente en unas pocas semanas, o unos pocos meses como máximo.
Algunas veces las personas están en la corte de inmigración por algo que no sea un proceso de deportación. Por ejemplo, si lo detuvieron en la frontera, le pidieron asilo y un oficial de asilo determinó que no tiene una buena posibilidad de calificar para el asilo, puede pedir que un juez de inmigración revise la decisión de ese oficial de asilo. Este tipo de procedimientos de inmigración generalmente se manejan en una sola audiencia y se completan mucho más rápidamente que los procedimientos de deportación.